文学系以中国社会科学院文学研究所为依托，成立于1978年。中国社会科学院文学研究所的前身是1953年成立的北京大学文学研究所。1956年划归中国科学院哲学社会科学学部，改称为中国科学院哲学社会科学学部文学研究所。1977年改为中国社会科学院文学研究所。
经过41年的发展，文学系的学科专业设置已日臻齐全，涵盖了文学研究的各个领域。按照国家的学科划分标准，文学系具有中国语言文学一级学科博士学位授予权。到目前为止，已经在文艺学、中国古典文献学、中国古代文学、中国现当代文学、比较文学与世界文学和中国民间文学6个二级学科招收博士研究生和硕士研究生。除了招收国内的博士、硕士研究生外，还招收外国留学博士、硕士研究生和港澳台地区博士、硕士研究生。另外，还接收以同等学历申请学位的在职人员。
文学系的主要研究与培养方向包括：文艺理论、比较美学、中国古代文论、文学理论与当代文化思潮、中国古典文献、唐宋文学、魏晋南北朝文学、明清文学与近代文学、中国诗学、词学研究、中国古代戏曲史、中国古代小说、中国古典文学研究史、中国民间文学史、中国现代文学、中国当代文学、中国现代小说、文学人类学等。编辑出版《文学评论》、《文学遗产》、《中国文学年鉴》和《中国社会科学院文学研究所学刊》（年刊）等学术刊物。
文学系现有在职博士生导师25人，在职硕士生导师36人。其中学部委员2人。从1978年以来已培养毕业的包括外国留学研究生在内的博士研究生共298人，硕士研究生共245人。现任系主任为中国社会科学院学部委员、文学研究所所长、博士生导师刘跃进教授。
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