近代史系以中国社会科学院近代史研究所为依托，成立于1978年。中国社会科学院近代史研究所前身是抗战时期成立于延安的马列学院历史研究室。1946年该室整建制转为北方大学历史研究室。1948年秋随北方大学与华北联合大学合并为华北大学研究部历史研究室。1950年5月1日，整建制转划归中国科学院，改称中国科学院近代史研究所，是新中国成立后纳入中国科学院体制的第一个研究所。1953年更名为中国科学院哲学社会科学部近代史研究所，后一度曾改称为中国科学院历史研究所第三所。1977年随中国社会科学院的成立改称中国社会科学院近代史研究所。主要研究1840年第一次鸦片战争爆发至1949年中华人民共和国成立这110年的中国历史，并适当向1840年之前和1949年之后延伸，研究的内容涉及此时期的政治、经济、文化、思想、外交、教育、学术、社会等各个领域。编辑出版《近代史研究》、《中国近代史》（英文）、《抗日战争研究》、《近代史资料》等学术杂志。
近代史系有中国史的博士、硕士学位授予权。目前招生方向有中国外交史、中华民国史、中国近代思想史、中国近代政治史、中国近代文化史、中国近代史学史、中国现代政治史、中共党史、中外关系史、中国近代社会史等。
近代史系现有博士生指导教师16人，硕士生指导教师8人。从1978年研究生院建院来培养毕业包括港澳台学生和外国留学生在内的博士、硕士研究生共250人。现任系主任为中国社会科学院近代史研究所副所长、博士生导师金以林教授。
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